Milan Žáček – Übersetzer und Verleger

Milan Žáček gehört zu den führenden tschechischen Übersetzern fantastischer Literatur. Er hat rund 150 Bücher auf seinem Konto. Er ist ein freundlicher Mensch, der keine Gelegenheit auslässt, über seine große Liebe zu sprechen – die Literatur. Er ist Inhaber des Verlags Carcosa, der sich hauptsächlich auf Horror und Bizarro Fiction konzentriert. Wie sieht das Leben eines Übersetzers bei uns aus? Warum hat er sich in die Gewässer der Selbstständigkeit begeben und was ist eigentlich Bizarro? Das und mehr hat ihn Roman Bílek gefragt.

Zum Anfang eine klassische Frage: Wie bist du zum Übersetzen gekommen und wusstest du von Anfang an, dass du davon leben willst?

Ich habe Übersetzen studiert. Ich wusste zwar nicht hundertprozentig, dass ich davon leben will, aber ich habe mich schon früh bewusst für diesen Weg entschieden. Überraschenderweise hat mich bisher nichts davon abgebracht, auch wenn ich in andere Jobs hineingeschnuppert habe.

Kann sich ein angehender Übersetzer aussuchen, was er übersetzt, oder muss er Aufträge annehmen, auch wenn sie ihm nichts sagen? Alle kennen dich als Übersetzer von Fantastik, aber musstest du jemals zum Beispiel eine Kakteen-Enzyklopädie oder etwas Ähnliches übersetzen?

Ein angehender Übersetzer nimmt meistens das, was er kriegen kann – zumindest habe ich das so gehört und kenne es aus eigener Erfahrung –, sofern es nicht völlig außerhalb des eigenen Horizonts liegt. Eine Kakteen-Enzyklopädie hätte ich allerdings nicht gemacht, weil ich von diesem speziellen Fachgebiet überhaupt keine Ahnung habe, nicht einmal auf Tschechisch. Ich selbst habe mit Übersetzungen von Büchern über Sterbehilfe, Ratgebern zum Reichwerden und Lyrik angefangen, also Dingen, bei denen ich einigermaßen mitkam… und erst mit der Zeit habe ich meine Welt gefunden und bin dabei geblieben. Dieser Prozess dauerte mehrere Jahre. Am Anfang wusste ich vielleicht nicht einmal genau, was ich machen will und was mir am meisten Spaß macht, deshalb habe ich Herausforderungen angenommen und versucht, mich selbst zu finden.

Hat sich deine Position als Übersetzer gegenüber den Auftraggebern/Verlagen im Laufe der Jahre verändert?

Wahrscheinlich ja. Ich habe mehr Freiheit bei der Auswahl und vor allem mein eigenes Fachgebiet, auf das ich mich spezialisiere, d. h. Horror und dunkle Fantastik im Allgemeinen. In diesem Rahmen erhalte ich Angebote und schlüpfe dort selbst in die Rolle des Auftraggebers.

Hast du dich jemals an anderen Übersetzungsdisziplinen wie dem Simultandolmetschen versucht?

Ja, das war sogar Teil des Studiums an der Hochschule, aber das ist nicht mein Ding. Ich habe mich vor langer Zeit etwa ein Jahr lang als Dolmetscher durchgeschlagen, aber das Übersetzen liegt mir viel mehr. Und das Simultandolmetschen ist eine ganz andere Welt, dafür habe ich kein Talent.

Warum übersetzt du gerade Fantastik? Wie bist du dazu gekommen? Und gibt es finanziell einen Unterschied zwischen dem Übersetzen von Fantastik und zum Beispiel Sachliteratur oder Weltliteratur?

Fantastik macht mir Spaß. Das ist jetzt wohl der wichtigste Faktor. Ich kann mir nicht vorstellen, nach zwanzig Jahren etwas zu übersetzen, womit ich kämpfe und was für mich mühsam ist, besonders wenn man vom Übersetzen ohnehin nur schwer leben kann. Dann würde ich lieber aufhören. Zur Fantastik bin ich während der Suche gelangt. Aber auch innerhalb des Genres habe ich mich von Sci-Fi und Fantasy bis hin zum Horror entwickelt; der überrascht mich, darauf freue ich mich immer noch jeden Tag, was meine Rettung ist. Weltliteratur habe ich bis vor Kurzem übersetzt, Sachliteratur schon lange nicht mehr (außer Sachliteratur über Horror, wie zum Beispiel Kings Buch Danse macabre)… die Honorare unterschieden sich in meinem Fall nicht wesentlich; aber ich weiß nicht, wie das bei anderen ist. Ich kann mir aber vorstellen, dass jemand, der Experte auf einem Gebiet ist und Sachliteratur übersetzt, wo mehr recherchiert werden muss und einzigartiges Wissen gefragt ist, und der zudem einen entgegenkommenden Verleger hat, sich auf anderen Ebenen bewegen kann.

Viktor Janiš sagte mir einmal, dass ein Übersetzer ein Literat sei, der aus einem durchschnittlichen Text durch seine Fähigkeiten einen überdurchschnittlichen machen könne. Wie siehst du das? Kann man aus einem sagen wir mal mittelmäßigen ausländischen Autor durch die Übersetzung einen „Star“ machen? Und kennst du solche Autoren, die bei uns viel populärer sind als in der Welt oder ihrem Heimatland?

Ein Text sollte in der Zielsprache genauso wirken wie in der Ausgangssprache. Wenn etwas im Original durchschnittlich ist, sollte es auch in der Übersetzung durchschnittlich sein, egal was wir uns unter diesem Durchschnitt vorstellen. Verbesserungsversuche sind sehr heikel. Ein gewöhnlicher, fader Text sollte nicht verändert und zu etwas anderem werden; das grenzt für mich schon an eine Umschreibung und ich würde es als unerwünschten Eingriff betrachten. Der Übersetzer überträgt dann nicht mehr, sondern feilt, veredelt und bietet etwas anderes an. Dass jemand zum „Star“ wird und im Ausland berühmter ist, muss nicht an einer „verbesserten“ Übersetzung liegen, sondern eher daran, dass er auf fruchtbareren Boden fällt, dass die Ausländer ihn „besser verstehen“ oder dass einfach Umstände zusammenkamen, durch die ein Buch in der Übersetzung bekannter ist als im Original. Im tschechischen Umfeld fallen mir jetzt keine solchen Autoren ein, obwohl es sie sicher gibt. Ich weiß, dass zum Beispiel in Polen Graham Masterton oder Jonathan Carroll Kultstatus genießen; zu Hause sind sie zwar bekannt, haben aber nicht diesen Status.

Und umgekehrt: Wenn du etwas übersetzt hast, hattest du bei manchen Passagen das Gefühl, dass es hier nicht stimmt, dass es an Tempo und Schwung verloren hat und eigentlich gar nicht hätte da sein sollen? Und was machst du dann damit?

Ja, dieses Gefühl habe ich manchmal, aber ich sehe das nicht als Grund, auf eine höhere Stufe der Kreativität zu schalten und zu verbessern. Es steht nun mal da, also versuche ich, es genauso zu vermitteln. Und dass etwas irgendwo nicht sein sollte? Ich werde es sicher nicht rauswerfen; das wäre Willkür und eine Anpassung des Textes nach eigenem Gutdünken. Ein Übersetzer ist zwar ein kreativer Arbeiter, aber auch ein Diener. Er sollte einfach das vermitteln, was im Original steht, auch wenn es ihm nicht gefällt.

Die allgemeine Vorstellung eines Übersetzers ist wohl ein Sonderling, der den ganzen Tag in Büchern vergraben ist, das Tageslicht scheut usw. Wie siehst du diese „Definition“ als Fachmann? Wie sieht die Realität aus und wie sieht dein normaler Arbeitstag aus?

Die Realität ist praktisch so, wie du sagst: Mein normaler Arbeitstag besteht darin, dass ich in Büchern vergraben bin, wie ein Sonderling ständig etwas vor mich hin murmele und das Tageslicht scheue. Deshalb arbeite ich auch gerne nachts.

Kann man sagen, dass ein Übersetzer dank seines Berufs ein Mensch mit einem großen Wortschatz ist, der beim Scrabble jeden locker in die Tasche stecken würde?

Ja, das kann man sagen. Durch den ständigen Umgang mit Wörtern wächst der Wortschatz unweigerlich und mutiert auf alle möglichen Arten; manchmal bringe ich nicht einmal mehr etwas Normales heraus. Zu Hause könnten sie davon ein Lied singen. Scrabble kann ich nicht beurteilen, aber ich würde es gerne mal spielen, um zu sehen, wo ich stehe.

Liest du auch einfach nur für dich selbst, oder bist du schon so deformiert, dass du bei jedem fremden Buch sofort über die Übersetzung nachdenkst und darüber, ob es sich lohnen würde, es herauszugeben? Was liest du eigentlich in deiner Freizeit und welche Autoren oder Genres magst du?

Ich versuche, nicht deformiert zu sein… aber ja, ich überlege, ob dies oder jenes eine Veröffentlichung wert wäre. Spontanes Übersetzen verbiete ich mir bei fremden Büchern allerdings, da würde ich sofort stecken bleiben. Einerseits lese ich entweder ursprüngliche tschechische Autoren, um den Kontakt zur Sprache nicht zu verlieren, und dann allerlei ausländische Genre-Literatur, um den Kontakt zu halten. Aber so viel Freizeit gibt es gar nicht.

Zu Beginn des neuen Jahrhunderts war die literarische Bewegung New Weird sehr populär, auf deren Übersetzung du fast ein Monopol hattest. Wie sieht es aktuell damit aus und welche Autoren haben sich deiner Meinung nach daraus gelöst und reiten weiter auf der Welle der Popularität? Wer dieser Autoren hat dich am meisten beeindruckt?

New Weird ist irgendwie verpufft. China Miéville schreibt immer weniger, und wenn, dann kurze Sachen oder Politik. Steph Swainston hat sich zurückgezogen, Ian R. MacLeod und Hal Duncan sind nicht mehr sehr präsent, K. J. Bishop, die Autorin von „Vryté město“ (The Etched City), hat seit zehn Jahren nichts mehr veröffentlicht. Sichtbar ist Jeff VanderMeer, der verschiedene Dinge im Bereich der Fantastik ausprobiert. Am meisten hat mich wohl China Miéville beeindruckt; von ihm habe ich am meisten übersetzt, ihn habe ich am besten kennengelernt. Seit seinem letzten regulären Roman, „Railsea“, sind neun Jahre vergangen. Auf Tschechisch müssen noch seine zwei Novellen von 2016 erscheinen… aber was danach kommt, wer weiß.

In deinem Verlag Carcosa übersetzt und veröffentlichst du auch Bizarro, was neben New Weird eine weitere Richtung voller Seltsamkeiten ist… macht dir das Spaß? Haben diese „literarischen Ausflüge“ den Weg zu dir gefunden oder du zu ihnen? Macht es dir Spaß, über Texte nachzudenken, die voller Neologismen, Verrücktheiten und Blumigkeit stecken?

Ja, Bizarro macht mir Spaß. Es ist eine Art schlagkräftigerer, verrückterer New Weird. Bizarro ist zudem ein Subgenre kürzerer Formen. Mir gefällt, dass man nicht weiß, was kommt, was im Buch passieren wird; in dieser Hinsicht ist es Abenteuerliteratur. Nach meinem vierzigsten Lebensjahr bin ich sozusagen dazu gereift, aber es muss Bizarro sein, das Hand und Fuß hat, das zusammenhält und nicht nur eine Anhäufung verrückter Ideen ohne Sinn und Verstand ist – auch so etwas gibt es. Ich versuche ständig, einen Autor oder eine Autorin zu finden, die wir neben Mellick herausgeben könnten; aber das ist nicht so einfach, er ist in seinem verrückten Fach genial.

Bist du schon in dem Stadium, dass du dir aussuchen kannst, was und für wen du übersetzt, oder „verbesserst du dir den Geschmack“ einfach in deinem Verlag Carcosa?

Mehr oder weniger bin ich da. Alle Bücher, die ich dieses und letztes Jahr übersetzt habe, gehören zu meinem Fachgebiet. In Carcosa erfülle ich mir zudem Träume, ich kann Halloween-Sachen, Lovecraft-Sachen und auch Erzählungen herausgeben, die es woanders immer noch schwer haben.

Carcosa spezialisiert sich auf Horrorliteratur. Wie ist der Verlag überhaupt entstanden, was hat dich zur Gründung bewogen und wie ist dein Verhältnis zum Horror?

Carcosa entstand aus mehreren Bedürfnissen… einen neuen Impuls für das Übersetzen zu haben, damit es nicht immer nur heißt: Buch übersetzen, abgeben und in ein paar Stunden das nächste anfangen. Jetzt gibt es den Aspekt der Auswahl, den Aspekt des Beobachtens, wie es läuft, den Aspekt des Unternehmertums, des Ausprobierens, der Verantwortung, des Vorstellens neuer Dinge und Autoren. Die Gründung des Verlags war eine Familienentscheidung, wir sind ein Familienunternehmen. Bei Carcosa kann ich nie in der Einzahl sprechen, weil ich selbst ein solches Projekt nie bewältigt hätte, und ich bewundere Verlage, die darauf aufbauen, dass sie auf einer einzigen Person stehen. Mein Verhältnis zum Horror ist natürlich positiv, so etwas Komplexes kann ich schwer in ein paar Zeilen beschreiben… aber sagen wir, ich habe mich darin gefunden und freue mich, dass ich in diesem Bereich arbeiten kann, dass mein Hobby mein Beruf ist.

Wonach wählst du die Bücher aus, die ihr bei Carcosa herausgebt? Nach persönlichem Geschmack, danach, dass die Titel im Ausland einen Preis gewonnen haben, nach den Verkaufszahlen im Ausland, dem „Namen des Autors“ oder etwas ganz anderem?

Es ist alles zusammen… es gibt das Bestreben nach Ausgewogenheit, im Portfolio von allem etwas zu haben und natürlich eher bekanntere, bewährte Dinge (was Übersetzungen angeht). Der Name des Autors ist wichtig, weil wir uns immer noch in einer Sphäre bewegen, die bei uns lange Zeit vernachlässigt wurde, und obwohl sich die Situation im Horror in den letzten Jahren sehr verbessert hat, gibt es immer noch weiße, unkartierte Flecken. Mein persönlicher Geschmack spielt eine Rolle, ja, Unverbrauchtheit, Originalität, ich mag Überraschungen… Und wenn ich darüber nachdenke, erscheinen mir ausländische Auszeichnungen nicht sehr wichtig. Vielleicht deshalb, weil mich mit Preisen behängte Bücher nicht selten enttäuscht haben.

Du hast Carcosa gegründet, Jakub Němeček Gnóm, Roman Tilcer vor Kurzem Medusa – können wir das in einem breiteren Maßstab als eine Art Übersetzer-Revolte verstehen? Habt ihr Erfahrungen gesammelt und legt jetzt los mit dem Ziel, den Verlegern zu zeigen, wie man es eurer Meinung nach machen sollte?

Ich kann nicht für alle sprechen, aber aus meiner Sicht würde ich es nicht Revolte nennen. Vielleicht probieren wir es, weil es heutzutage einfach geht – einen Verlag zu haben ist nicht so kompliziert. Das passiert in ganz Europa und Amerika. Wir arbeiten mit kleinen Familienverlagen in den USA, Großbritannien oder Polen zusammen, und die funktionieren schon länger so. Wenn man sich auf etwas spezialisiert, erscheint es mir einfacher, alles unter einem Dach zu haben, alles im Griff zu haben, sich im engen Kreis von ein oder zwei Köpfen zu beraten, als Teil einer großen Firma zu sein, Manager um sich zu haben, Tabellen zu verfolgen und Leistungsanforderungen zu erfüllen. Und es ist auch eine Verwertung von Erfahrungen und Ideen.

Überhaupt sind in den letzten Jahren mehr kleine Verlage aufgetaucht. Wie nimmst du ihren Einfluss und ihre Stellung auf dem Buchmarkt allgemein wahr? Was sollte das „A und O“ eines kleinen Verlags sein?

Es ist interessant, dass wir alle irgendwie zur gleichen Zeit aufgetaucht sind. Einen großen Einfluss haben wir wohl nicht, die Stellung sollte im Idealfall die eines Hechts im Karpfenteich sein. Das A und O sollte wohl eine leichte Identifizierbarkeit und Spezialisierung sein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir eine breite Palette an Büchern haben, für jeden etwas, von der Oma bis zur Enkelin. Innerhalb des Genres ja, aber es wird immer eine klare Spezialisierung sein. Schon allein deshalb, weil wir uns in einem Bereich einigermaßen orientieren, woanders würde ich blind schießen.

Wie haben sich die Übel der Zeit wie die Pandemie oder der Krieg auf deine Verlags- und Übersetzungsarbeit ausgewirkt? Spürst du das in deinem Beruf deutlich?

Als Übersetzer ist es viel schwieriger, sich zu konzentrieren, wenn um einen herum so viele lebenswichtige Dinge passieren. Die Pandemie hatte Einfluss auf das Funktionieren des Verlags – das sind all die geschlossenen Geschäfte, gestörten Lieferketten, Materialmangel, schwierigere Planung, wann was herausgegeben werden soll, wenn die Welt geschlossen ist. Aber das bessert sich bereits und lässt sich irgendwie bewältigen.

Du wirst allgemein als einer der größten Kenner der Horrorliteratur bei uns angesehen. Wie fühlst du dich in dieser Position und funktioniert es etwa so, dass „wenn Žáček es empfiehlt“, es nicht schlecht sein kann?

Ach je, als Kenner fühle ich mich nicht wirklich. Konkrete Empfehlungen gebe ich nicht oft, ich teile eher öffentlich einige Erkenntnisse und versuche zu verfolgen, was passiert, vielleicht Dinge in einen Kontext zu setzen. Beim Horror ist das Empfehlen ohnehin sehr kompliziert. Es ist ein Genre, das auf Emotionen basiert – Beklemmung, Grauen, Entsetzen, Schock, Ekel – und das ist bei jedem anders aufgebaut. Ich versuche so wenig wie möglich zu sagen, dass etwas jemanden erschrecken wird, dass es das gruseligste Buch ist, das ihr je gelesen habt, weil in den meisten Fällen die Gegenseite mit dem Einwand kommt, dass es langweilig sei. Es bewährt sich für mich auch nicht, über etwas eindeutig als Horror zu sprechen, weil dadurch die Erwartung eines Erlebnisses geweckt wird und der Wunsch, eine weitere Dosis von etwas zu bekommen, mit dem ich ein früheres starkes Gefühl verbinde – da sind wir wieder bei den Emotionen –, das dann aus irgendeinem Grund nicht eintritt, und plötzlich ist das Buch schlecht oder unzureichend. Ich würde Büchern überhaupt kein Horror-Etikett aufkleben; etwas Dunkles, Beklemmendes, vielleicht Frostiges, das ja, zur Vorstellung, wo das Werk einzuordnen ist, aber Horror weckt gefährliche Erwartungen…

Horrorliteratur wird heutzutage viel mehr veröffentlicht als in der Vergangenheit. Glaubst du, dass der literarische Horror bei uns einen gewissen Boom erlebt, oder ist es eher so, dass er mehr von denen „gepusht“ und herausgegeben wird, die ihn mögen?

Er erlebt definitiv einen Boom, bei uns und in der Welt. Ich schreibe schon seit einigen Jahren Übersichten darüber, was bei uns in diesem Genre erscheint, und die Zahlen sind unerbittlich, die Produktion steigt um Dutzende Prozent. Er wird von kleinen Verlegern gepusht, aber auch von den großen. Noch nie in der Geschichte der tschechischen Literatur wurde so viel düster angehauchte Belletristik veröffentlicht wie in den letzten zwei, drei Jahren.

Wie schlägt sich Carcosa seit seinem Bestehen, welche Titel verkaufen sich am besten, welche Horror-Subgenres hat die Leserschaft liebgewonnen und was plant ihr für die Zukunft?

Am besten verkaufen sich Lovecraft und damit verbundene Dinge, Splatter (Mark E. Pocha) und Bizarro, d. h. Carlton Mellick III. In all dem wollen wir weitermachen. Wir möchten mehr Weird Fiction, Post-Lovecraft-Sachen, Ligotti, zeitgenössischen Weird herausgeben – in dieser Hinsicht bereiten wir Erzählungen von S. T. Joshi und eine Novelle von Nicole Cushing vor. Wir wollen mehr von Edward Lee, Clive Barker und weiteren Autoren des amerikanischen Bizarro machen… im Herbst planen wir dann tschechisches Bizarro, eine Anthologie gelöster, entfesselter Fantastik. Es gibt eine Million Pläne – nur stoßen wir an unsere Grenzen und grübeln jetzt, wie wir das alles bewältigen sollen, damit wir nicht 3-4 Bücher pro Jahr herausgeben, sondern vielleicht eines pro Monat.

Verrate uns zum Abschluss, woran du aktuell arbeitest und was dich in nächster Zeit erwartet, sei es an Aufträgen oder Arbeit für Carcosa? Und gib uns auch ein paar Lesetipps, damit wir zumindest ein wenig deinen persönlichen Geschmack enthüllen können, und sag uns, was dich in letzter Zeit am meisten beeindruckt hat.

Aktuell übersetze ich Erzählungen des berühmten englischen Autors Ramsey Campbell, das ist ein Auftrag für den Verlag Fobos, ein Querschnitt durch sein Schaffen, unblutige, beklemmende, ideenreiche dunkle Fantastik. Für Carcosa habe ich schon länger Edward Lee in Arbeit, seine „Succubi“, ein Erotik-Horror aus den Neunzigern, eine Sache, mit der man Schulden begleicht und eine Lücke füllt – ein Beispiel für ein bedeutendes Buch eines grundlegenden Autors, das bei uns damals nicht erschienen ist. In letzter Zeit lese ich neueren und älteren Folk-Horror, in dieser Richtung hat mich „Hunger“ von A. M. Hurley oder „Rote Erde“ von Adam Nevill beeindruckt, ich lese zeitgenössische und ältere Anthologien, Jahrbücher des Besten aus dem Genre, ich lese Weird und verfalle ständig der Faszination, ab und zu ein tschechisches Manuskript und ich probiere Horror für Jugendliche aus.

Autor Roman Bílek